프랑스 피가로 지와의 인터뷰에서 반 고흐 연구소 얀센 대표는 이제 고흐의 무덤에 꽃을 헌화하는 것이 중요한 것이 아니라, 보존하는데 신경을 써야 한다고 강조했습니다. 그곳은 디즈니랜드와 같은 관광지로 조성하는 것이 아니라 기억의 장소가 되어야 한다고 했습니다. 그도 역시 고흐가 마지막 숨을 거두었던 1890년 7월 29일을 기념하여 해바라기를 헌화하곤 했는데 이제는 더 이상 꽃을 올려놓지 않습니다. 그는 ‘꽃 대신 기부(des dons à la place des fleurs)’ 캠페인을 벌이고 있습니다. 어느 누구 보다 고흐의 무덤을 자주 찾고, 갈 때마다 해바라기를 비롯하여 각종 꽃을 많이 헌화한 장본인이지만 그는 이제 새로운 결심을 하게 된 것입니다.

오베르 교회와 마찬가지로 2015년 폭우가 할퀴고 간 상처는 오베르 곳곳에 역력한데 그 대표적인 곳으로 공동묘지입니다. 이 묘지는 오베르 교회와 함께 오베르의 대표적인 상징입니다. 애초부터 이곳은 많은 사람들을 수용하기 위한 곳이 아니었습니다. 공동묘지는 연간 1만 명에서 5천 명을 수용할 수 있는데 실제 이곳은 평균 25만 명 이상의 방문객이 다녀가고 있습니다. 고흐 형제의 무덤이 여기 있기 때문입니다. 알려져 있다 시피 고흐는 1890년 7월 이곳에 묻혔고, 그의 동생 테오는 안타깝게도 6개월 후에 연이어 형을 따라 세상을 떠났는데 네덜란드 위트레흐트에 묻혀 있다가 1914년 고흐의 무덤 옆으로 이장되었습니다. 이곳은 쇼팽, 모딜리아니, 에디프 피아프, 오스카 와일드, 짐모리슨, 이브 몽땅 등이 묻혀 있는 파리 동쪽에 위치한 페르 라세즈(Père Lachaise) 묘지 다음으로 프랑스에서 가장 많은 방문객을 맞는 곳입니다. 페르 라세즈 묘지는 추모 공원 이상으로 무척 정비가 잘 되어 있고, 다양한 시설을 잘 갖추고 있는 반면 오베르는 그렇지 못한 상황입니다.

폭우로 인해 묘지는 그만 범람하고 말았습니다. 이것은 일회성이 아니었습니다. 비가 많이 내릴 때면 이런 위험은 자주 발생하는 상황이었습니다. 방문자의 통로는 미끄럽고 위험할 뿐만 아니라 사람들의 발목까지 물이 차오르고 고흐의 무덤은 물로 뒤덮였습니다. 습기를 가득 머금은 벽은 균열이 발생하고 급기야 돌들이 벽에서 하나씩 빠져 나오는 상황까지 벌어졌습니다.

반 고흐 연구소는 이런 상황을 안타깝게 생각하여 오베르 시 당국과 협력하여 오베르 교회 복구 프로젝트는 물론이고 무덤 환경 회복과 개선 사업을 계획하고 있습니다. 계획된 작업에는 묘지에 배수 시스템을 갖추는 것이 급선무입니다. 담장 균열을 매우고 튼튼하게 기반을 다지는 것은 물론이고 보완 시설도 확충하여 묘지 입구를 재정비하고 잠금 장치와 보완 시스템을 갖추도록 할 예정입니다. 또한 유지 관리에 효율성을 위해 관리실을 설치하고, 전기 시설을 재점검하여 조명 장치를 늘리고 조경을 위한 수도 설비도 갖추도록 할 것입니다. 방문자의 편의를 위해 쉼터를 만들고 주차장을 재정비하고 화장실도 마련할 예정입니다. 묘지에 대한 전면적인 재단장과 필사적인 회복이 절실한 상황입니다. 묘지의 경우에는 준비와 기획 단계에서부터 역사적인 기념물을 복원하고 관련 시공을 했던 경험이 충분한 전문가들과 협의할 예정입니다.

오베르 교회와 공동묘지 구하기 프로젝트는 손상된 것을 복원하는 작업에 국한됩니다. 이 두 곳을 화려한 관광지로 변모시킬 계획은 없습니다. 원래 있던 모습으로 되돌려 놓고 자연 재해로부터 더 이상 훼손되는 것을 방지하는 수준 이상의 과정을 밟지 않을 것입니다. 이사벨 시장(Isabelle Mézière) 오베르 시장은 이런 취지와 계획에 뜻을 같이 하고 반 고흐 연구소와 공동 캠페인을 벌이고 있으며, 공사비의 60%를 지원하겠다고 약속했고 지방 의회는 20%를 추가 지원을 약속했습니다. 고흐의 유가족뿐만 아니라 네덜란드 암스테르담 고흐 미술관에서도 지원을 결정했습니다. 연구소는 고흐의 집에 비접촉식 기부 결제 수단을 갖추어서 방문자들에게 이런 취지를 알려 동참하도록 하고 있고, 온라인을 통해서도 참여할 수 있도록 시스템을 이미 갖추었습니다. 고흐의 꿈 프로젝트와 함께 공동 기금을 마련하고 있으며 전 세계 고흐 팬들의 관심과 참여를 유도하고 있습니다.

지금도 오베르 마을 곳곳을 다녀보면 고흐의 시절로 돌아간 듯 한 착각에 빠져듭니다. 그 흔한 모사 기념품조차 어디서도 팔지 않습니다. 고흐의 집, 오베르 교회, 무덤 주변에는 고흐를 소재로 한 상업 시설이 전혀 없습니다. 한 세기가 훨씬 넘었음에도 오베르가 옛 모습을 그대로 간직할 수 있었던 것은 많은 이들의 노력이 뒤따랐기 때문입니다. 고흐의 그림이 어느 나라 어느 미술관에 전시가 되더라도 관람 인파는 유례없이 붐빕니다. 살아 있는 야외 미술관이라고 할 수 있는 고흐의 작품의 소재가 된 배경 그리고 고흐 형제가 묻혀 있는 무덤을 복원하기 위한 캠페인에 미술관 입장료를 부담한다는 생각으로 후원의 동참이 기꺼이 이루어지길 기대합니다. 고흐의 순례객이 되어 다시 부활한 오베르를 다시 찾게 될 그 날을 간절히 그려봅니다.